L'insuffisance rénale chronique (IRC) est due à la destruction progressive et irréversible des deux reins. Ses étiologies sont multiples, et la fréquence des étiologies peut varier selon les pays.
La diminution des fonctions rénales s'effectue, dans le majorité des cas, lentement sur plusieurs années (entre 5 et 30 ans). Comme l'organisme arrive à s'adapter pendant assez longtemps à un fonctionnement défectueux des reins, la maladie reste souvent silencieuse pendant une longue période : le malade n'éprouve pas de troubles particuliers. Pourtant, si une prise de sang était effectuée, elle révèlerait les anomalies caractéristiques de l'IRC. La définition de l'IRC est donc biologique, et les signes cliniques sont souvent d'apparition tardive.