DEFINITION

L'insuffisance rénale chronique (IRC) est due à une réduction permanente et irréversible du nombre de néphrons fonctionnels, ce qui la distingue de l'insuffisance rénale aigue. Elle se définit par une diminution du débit de filtration glomérulaire (DFG), qui, mesurée par la technique de référence de la clairance de l'inuline, est de 130  ±20 ml/min/1,73 m2. 

En pratique, on utilise la clairance de la créatinine: elle peut être mesurée, mais compte tenu des possibles erreurs dans le  recueil des urines, elle est le plus souvent "estimée" à partir de la formule de Cockcroft et Gault, qui tient également compte des variations de la surface corporelle en fonction du sexe :

A fonction rénale normale, la clairance est de 140 ± 27 ml/min chez l'homme   et de 112 ± 20 ml/min chez la femme.

Etant donné la dispersion des valeurs de la FG dans la population normale et sa diminution avec l'âge (- 1ml/min par année à partir de 30 ans), le choix d'une limite inférieure pour définir l'IRC est arbitraire. En pratique, on retient le diagnostic d'IRC pour une clairance de la créatinine "estimée" < 60 ml/min, ce qui correspond  à un FG < 80 ml/min/1,73m2

 Le taux de créatinine plasmatique est un reflet de la filtration glomérulaire, les valeurs normales étant de 80 à 110  µmol/l chez l'homme (9 à 13 mg/l) et 60 à 90  µmol/l chez la femme (7 à 10 mg/l). La spécificité  de ces valeurs est bonne (91% et 86%, c'est à dire que la plupart des sujets ayant une créatininémie  inférieure à ces limites supérieures sont sans insuffisance rénale; par contre, la sensibilité de 87% est médiocre (13% des sujets ont une insuffisance rénale malgré un taux inférieur). Le dosage isolé de la créatininémie est donc insuffisant pour détecter une IRC à un stade précoce.

Le taux d'urée plasmatique dépend de la filtration glomérulaire, mais c'est est un indicateur peu fiable de la fonction rénale, car il peut varier alors que la FG est peu modifiée :

• soit par réabsorption passive d'urée - petite molécule facilement diffusible dans la médullaire - en cas de débit urinaire faible chez des sujets qui boivent peu ou en cas de déshydratation
• soit surtout par hyperproduction d'urée : régime trop riche en protides, surtout situations d'hypercatabolisme tissulaire ( traumatisme musculaire, infections, hémorragie digestive, corticostéroides)

La progression de l'IRC est très variable d'un sujet à l'autre. L'insuffisance rénale est dite modérée pour une Ccr entre 60 et 30 ml/min, et elle est souvent latente cliniquement. Elle est dite sévère pour un Ccr entre 30 et 10 ml/min, stade auquel apparaissent les signes du syndrome d'urémie chronique. Elle est dite terminale lorsque la Ccr est < 10 ml/min, stade où les traitements de suppléance doivent être proposés. S'il n'y a pas de facteurs surajoutés modifiant la masse musculaire, cette évolution peut être suivie par les dosages de créatinine plasmatique , qui double pour chaque 50% de réduction de la FG. Par contre, le simple dosage de créatininémie est insuffisant pour évaluer correctement cette progression s'il existe une diminution de la masse musculaire secondaire à un mauvais état nutritionnel, à une restriction protidique excessive, ou à un âge avancé.